Opinione

Nel corso della storia, i soffitti sono stati importanti per lo stile decorativo di un edificio quanto i pavimenti e le pareti.

Come attestano i mosaici bizantini superbamente dettagliati, gli intricati intagli e pannelli in legno giacobino e gli intonaci squisitamente intagliati combinati con dipinti trompe l'oeil, i soffitti spesso meritavano un'attenzione più concentrata rispetto al resto di una stanza.

Le considerazioni pratiche hanno avuto un ruolo; a differenza dei pavimenti, che inevitabilmente si usuravano nelle zone di traffico intenso, o delle pareti che si rigavano o si scolorivano a causa del fumo del camino, i soffitti non soffrivano di usura incurante.

La prossima volta che entri in un vecchio edificio, guarda il soffitto. Nella maggior parte degli edifici prebellici di Hong Kong, i soffitti sono molto più alti rispetto alle strutture contemporanee; anche negli edifici residenziali, tre metri (10 piedi) o più non sono rari.

Tenendo presente diversi mesi di inesorabile caldo estivo, piogge monsoniche e tifoni periodici, questa caratteristica di design svettante era intenzionale; nei giorni precedenti l’introduzione diffusa dell’aria condizionata, o anche dei sistemi di raffreddamento meccanici come i ventilatori, i soffitti alti aiutavano a disperdere verso l’alto il calore raccolto in una stanza e incoraggiavano le correnti d’aria e la ventilazione incrociata, tutti elementi essenziali per il comfort in un clima subtropicale.

Con l'eccezione delle cavernose sale delle banche e delle lobby degli hotel, la maggior parte degli edifici moderni, in netto contrasto, hanno soffitti bassi progettati esplicitamente con l'aria condizionata al primo posto nella mente degli architetti.

Al di sotto, i cavi elettrici, le tubazioni, i condotti e gli scarichi sono nascosti da listelli isolanti facilmente rimovibili, che assicurano che la maggior parte dei soffitti moderni siano semplici e insignificanti: un'ovvia distinzione da quelli dei tempi passati.

Dalla fine del XIX secolo, quando gli accessori domestici prodotti in serie furono resi popolari in Gran Bretagna, Europa e Nord America, e poi esportati a livello globale, gli interni commerciali e domestici di Hong Kong iniziarono a vedere esempi degli stessi manufatti trovati ovunque, da Manchester a Melbourne.

Il soffitto in metallo pressato ne è un esempio. Il modo in cui questa tendenza dell’interior design è nata a livello locale e il materiale importato utilizzato per crearla spiegano come le condizioni climatiche e di mercato locali possano generare opportunità di business inaspettate.

Henry Robinson Palmer, un ingegnere della London Dock Company, ottenne un brevetto nel 1829 per il processo meccanico che portava alla produzione di lamiere di ferro zincato. Nel giro di decenni, le acciaierie britanniche avevano perfezionato il processo di laminazione per ottenere qualsiasi spessore richiesto.

La popolarità di questo materiale, leggero, durevole, relativamente economico e facile da trasportare, si diffuse rapidamente in tutti i territori britannici d'oltremare e divenne particolarmente utile nei climi caldi e secchi, come in Australia, India e Africa orientale e meridionale, dove le termiti e altri insetti nocivi distruttivi erano prevalenti.

Un altro oggetto facilmente trasportabile – un mangano appositamente modificato e azionato manualmente – potrebbe trasformare rapidamente queste lamiere piane in un materiale da costruzione caratteristico di questi luoghi: lamiere di ferro ondulato.

Utilizzato per il materiale dei tetti (e anche per le pareti, in alcuni luoghi), il ferro ondulato, solitamente rivestito con forme di vernice antiruggine, può ancora essere visto ovunque, dal Queensland al Kenya.

Ma a Hong Kong – con l’eccezione delle capanne Nissen per uso militare, che possono ancora essere viste negli accampamenti dell’esercito locale, soprattutto nei Nuovi Territori – la lamiera ondulata non è mai diventata un materiale da costruzione popolare, principalmente perché è altamente suscettibile alle condizioni dei tifoni.

Quando vengono strappati da venti di burrasca, i teli volanti possono essere letali nelle aree urbane densamente affollate. Tuttavia, le lamiere di ferro zincato venivano importate in grandi quantità e utilizzate per un’altra innovazione: i soffitti in metallo pressato.

Gli stessi mangani utilizzati per produrre le ondulazioni potrebbero anche essere dotati di una varietà di stampi stampati che, una volta fissati ai rulli del mangano, produrrebbero lamiere modellate che potrebbero essere fissate al soffitto.