Il ruolo storico del Barker Hangar nel patrimonio dell'aeroporto di Santa Monica

Nel secondo di una serie di articoli sul futuro dell'aeroporto di Santa Monica, esaminiamo una delle imprese locali più iconiche attualmente con sede lì, lo storico Barker Hangar.

Questa modesta struttura semicircolare si trova poco più della metà lungo Airport Avenue, sul lato sinistro procedendo verso Bundy Drive. In effetti, probabilmente l'hai superato una mezza dozzina di volte sulla strada per lo straordinario museo dell'aeroporto o per il ristorante e bar The Cloverfield.

Le origini dello spazio di 35.000 piedi quadrati risalgono al 1954, durante il periodo di massimo splendore dell'aeroporto di Santa Monica, quando la Douglas Aircraft Company aveva ancora sede nel sito sviluppando aerei commerciali e sperimentali prima di doversi trasferire a Long Beach nel 1958 L'enorme appendiabiti in acciaio a forma di arco è stato costruito da Bill Lear, un inventore e imprenditore americano noto soprattutto per aver fondato Learjet, uno dei marchi più familiari associati all'industria dei jet privati. Inoltre sviluppò il nastro a 8 tracce e l'autoradio, chiamata Motorola, gettando infine le basi dell'azienda di telecomunicazioni.

Tuttavia, la città di Santa Monica rifiutò di concedere a Lear il permesso di iniziare a costruire la sua flotta di aerei privati, quindi vendette l'edificio alla Pacific Airmotive. Tuttavia, persone del calibro di Howard Hughes affittavano ancora lo spazio poiché lo utilizzava come base per la sua flotta personale di tre jet privati ​​mentre viveva a Bel-Air. Come fece Conrad Hilton, che nella struttura ospitò il suo aereo aziendale.

Nel frattempo, 1.400 miglia a est, un altro capitolo nella storia di questo umile hangar era appena iniziato e coinvolgeva un ingegnere di talento di nome James Barker. Ha lavorato per la North American Aviation all'inizio degli anni '60 e ha vissuto con la sua famiglia a Tulsa, Oklahoma. North American Aviation era il principale appaltatore della NASA per la navicella spaziale Apollo e produceva, tra le altre cose, il modulo di comando, la struttura principale della fusoliera per il modulo di servizio e l'adattatore lunare della navicella spaziale, un cono di 28 piedi che ospitava il modulo di escursione lunare sul Saturn V. razzo.

Tentato da una piccola città soleggiata nel sud della California, James si trasferì con la famiglia a Santa Monica alla fine degli anni '60 dove accettò un lavoro presso la Pacific Airmotive gestendo contratti di modifica, riparazione e manutenzione. Tuttavia, nel 1969 la società madre, Purex Corporation, iniziò a ridurre significativamente i suoi impegni nel settore dell'aviazione e fu a questo punto che l'enorme spazio dell'hangar divenne vacante per la prima volta.

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“Quando PacAir [Pacific Airmotive] ha cessato l'attività e l'hangar è stato offerto alla città per l'acquisto perché questa è terra di Santa Monica, solo l'hangar è di proprietà della mia famiglia, di me. Non lo volevano, mio ​​padre ha detto 'lo voglio' e così l'ha comprato”, ha spiegato Judi Barker, attuale proprietaria del Barker Hangar e figlia di James.

Per altri 15 anni circa James continuò l'ingegneria a contratto dell'aviazione nell'hangar, convertendo Convair 580, DC-3, DC-10 e simili fino alla sua tragica morte di leucemia nel 1986. A questo punto Judi, che studiava a Santa Monica College e aveva intenzione di diventare una designer d'interni, si è lanciata nell'azienda di famiglia.

All'inizio l'hangar veniva utilizzato solo per immagazzinare enormi quantità di cimeli di aerei mentre il museo veniva trasferito. “Donald Douglas Jr. aveva molte delle cose che sarebbero finite nel museo. Viene da me e mi chiede "prenderai tu il controllo dell'edificio?" Ho detto di sì e lui mi ha chiesto se poteva continuare a tenere tutto lì", ha detto Judi. “Abbiamo fatto entrare tutti gli aerei perché era importante per il museo. Abbiamo ripulito l’hangar e ho iniziato ad affittare lo spazio alle persone”.

Da capo d'elica a proprietario

Dopo che un tentativo di affittare un altro edificio diverso sul sito è fallito, Judi alla fine si è trovata di fronte a una scelta. “Ho dovuto prendere una decisione, renderò davvero questo un hangar vivente, funzionante e respirante? O lo userò solo come spazio di archiviazione?"